17 июля 1920 года в Барселоне, в многодетной семье владельца текстильной фабрики появился на свет один из наиболее выдающихся деятелей олимпийского движения XX века, седьмой президент МОК Хуан-Антонио Самаранч, занимавший этот пост на протяжении двадцати одного года (1980-2001).
В юности Самаранч увлекался спортом, занимался хоккеем на роликовых коньках и даже возглавлял отдел спорта газеты «Ла Пренса», но был уволен за критику поведения болельщиков «Реала» после победы их любимого клуба над «Барселоной» (11:1).
После этого Самаранч вернулся в семейный бизнес, а вскоре стал советником по спорту муниципального совета Барселоны. Он неоднократно возглавлял испанскую делегацию на мероприятиях, связанных с олимпийским движением.
В 1966 году диктатор Франко назначил Хуана-Антонио Самаранча председателем Национального олимпийского комитета Испании. В 1974 году Самаранч стал вице-президентом МОК, а 4 августа 1980 года на 83-й Сессии МОК в Москве был избран президентом Международного олимпийского комитета.
Организаторский талант и умение сглаживать серьезные международные конфликты Самаранч проявил уже во время подготовки Олимпиады-80. Из-за вторжения советских войск в Афганистан почти половина стран мира решила бойкотировать эти Игры.
— В целом, я и другие члены МОК выиграли бой, так как США хотели организовать параллельные Олимпийские игры где-то в Африке, – вспоминал позже Самаранч, гордясь тем, что Игры XXII Олимпиады все-таки прошли в Москве.
С российской столицей у Самаранча-старшего будет связано еще одно памятное событие. 16 июля 2001 года на 112-й Сессии МОК в Москве Хуан-Антонио Самаранч передал свои полномочия новому президенту Международного олимпийского комитета бельгийцу Жаку Рогге, а сам был избран почетным президентом МОК.
Хуан-Антонио Самаранч вошёл в историю как человек, возродивший олимпийское движение, начинавшее угасать во время кризиса 1970-х годов. Будучи крупным бизнесменом (Самаранч долгие годы входил в совет директоров, а потом и возглавлял крупнейший сберегательный банк Испании La Caixa), он знал, как сделать МОК финансово самостоятельной и доходной организацией.
В частности, именно при седьмом президенте МОК у олимпийских мероприятий появились спонсоры и платные телевизионные трансляции, приносившие большие суммы в бюджет МОК.
Например, продажа прав на телетрансляцию Олимпиады-80 принесла МОК 101 млн. долларов. В 1995 году Самаранч продал телекомпании NBC права на трансляцию на территорию США всех зимних и летних Игр до 2008 г. уже за 2,5 млрд. долларов. Наконец, телетрансляция Игр-2008 в Пекине принесла рекордные 1,6 млрд. долларов.
Просчитывая, как повысить интерес зрителей и спонсоров к Играм, Самаранч решил активней привлекать в легкую атлетику женщин. Красивые, стройные легкоатлетки приковали взгляды мужчин к телевизорам. Чтобы еще больше увеличить число зрителей, Самаранч пошел на радикальные изменения – он заметно расширил программу Олимпийских игр. Если в 1980-м спортсмены соревновались в 21 виде спорта, то в 2001-м (когда Самаранч покинул пост главы МОК) – в 28. В частности, в велоспорте появился женский спринт, вернулся теннис, исключенный в 1924 году из олимпийских видов спорта.
До эпохи Самаранча все финансовые траты по организации Олимпийских игр в одиночку несла принимающая сторона — НОК той страны, в которой проходили соревнования. Став лидером олимпийского движения, когда многие предрекали ему смерть, Самаранч сделал Олимпийские игры глобальным и очень доходным зрелищем, а МОК — одной из самых влиятельных организаций мира.
20 апреля 2010 года Самаранч был доставлен в госпиталь с диагнозом «острая сердечная недостаточность». 21 апреля он скончался в возрасте 89 лет и был похоронен на Монжуикском кладбище в родной Барселоне.
