В общей сложности на главном старте четырехлетия выступит 12 команд. 9 из них уже известны. Китай получил это право как организатор, а еще восемь сильнейших коллективов, занимающих наивысшие места в рейтинге Международной федерации хоккея (IIHF), освобождены от дополнительного отбора. Это российская команда, а также сборные Канады, Швеции, Финляндии, Швейцарии, Чехии, США и Германии.
Оставшиеся путевки будут разыграны в трех отдельных турнирах. В каждом из них примет участие по четыре сборные, а лицензия достанется только победителям.
В группе D собраны сборные Словакии, Беларуси, Австрии и Польши. Главным фаворитом турнира в Братиславе видятся хозяева льда, которые еще ни разу после разделения Чехословакии не пропускали Олимпийские игры. А наивысшего достижения добились в 2010-м в Ванкувере, когда пробились в полуфинал и финишировали четвертыми.
Белорусы также были когда-то в четверке сильнейших – на Играх-2002. Но в последние годы команда выступает не слишком удачно. К примеру, на недавнем чемпионате мира в Латвии она стала 15-й при 16-ти участниках. А на Олимпийских играх белорусский хоккей не был представлен ни в Сочи, ни в Пхенчхане.
В группе Е, которая сыграет в Риге, главными претендентами на победу также считаются хозяева. Помешать Латвии попытаются команды Франции, Италии и Венгрии. Олимпийская квалификация станет первым турниром для Харийса Витолиньша в роли главного тренера сборной Латвии. Он сменил на этом посту Боба Хартли. Витолиньш много лет работал в российских клубах КХЛ – чаще всего в роли ассистента Олега Знарка. Есть у него и отличный олимпийский опыт – Харийс входил в тренерский штаб нашей хоккейной сборной на победных Играх-2018 в Пхенчхане.
Российским болельщикам в первую очередь будут интересны соревнования в группе F, поединки которой состоятся в Осло. Именно здесь определится будущий соперник нашей команды по групповому этапу Игр-2022 (два других оппонента по первому раунду уже известны – это Чехия и Швейцария). Группа является, пожалуй, самой ровной по составу. Здесь собраны команды Норвегии, Дании, Словении и Южной Кореи.
Интересная деталь – если НХЛ и ИИХФ пока не пришли к окончательному соглашению по поводу участия представителей североамериканской Лиги в Играх-2022, то с олимпийской квалификацией никаких проблем в этом плане нет. Хоккеистам, выступающим в клубах США и Канады, оформили страховки, и болельщики смогут увидеть на льду всех сильнейших.
Так, за Норвегию сыграет прошлогодний партнер Кирилла Капризова по «Миннесоте» Матс Цукарелло, свитер сборной Беларуси наденет новая звезда «Нью-Джерси» Егор Шарангович, а Словению усилит нестареющий Анже Копитар из «Лос-Анджелес Кингз».
Илья Зубко, Служба информации ОКР
