Создание специальных мультиспортивных соревнований для спортсменов в возрасте от 14 до 18 лет было одобрено 119-й Сессией МОК, проходившей 4-7 июля 2007 года в Гватемале. Их основная идея – приобщить подрастающее поколение атлетов к олимпийским ценностям, позволить им прочувствовать атмосферу глобального спортивного праздника.
Помимо соревнований в программе ЮОИ традиционно значатся культурные и образовательные мероприятия. Второй отличительной особенностью данных Игр является наличие в программе дисциплин, в которых в составе одной команды выступают представители разных НОК. По итогам таких соревнований уже было вручено 146 медалей.
И зимние, и летние Юношеские Олимпийские игры проходят один раз в четыре года – по аналогии с Олимпийскими играми. Они меньше по масштабу, а одно из главных условий, предъявляемых организаторам – соревнования должны проходить на уже существующих объектах с использованием имеющейся инфраструктуры.
Первые летние Юношеские Олимпийские игры состоялись в 2010 году в Сингапуре. Аналогичные зимние соревнования впервые были проведены в 2012 году в австрийском Инсбруке. Наибольшее количество участников зафиксировано на ЮОИ в Буэнос-Айресе в 2018 году – 3997 человек.
Российские спортсмены завоевали наибольшее количество медалей на Юношеских Олимпийских играх. В общей сложности на их счету 228 медалей – 96 золотых, 74 серебряные и 58 бронзовых. На втором месте расположились юные атлеты из Китая – 187 наград (99-50-38), на третьем – спортсмены из Японии – 115 (43-42-30).